O que são toxinas naturais?
Toxinas naturais são compostos tóxicos produzidos naturalmente por organismos vivos. Estas toxinas não são prejudiciais aos próprios organismos, mas podem ser tóxicas para outras criaturas, incluindo humanos, quando ingeridas. Esses compostos químicos possuem estruturas diversas e diferem em função biológica e toxicidade.
Algumas toxinas são produzidas pelas plantas como mecanismo de defesa natural contra predadores, insectos ou microrganismos, ou como consequência de infestação por microrganismos, como bolores, em resposta ao stress climático (como seca ou humidade extrema).
Outras fontes de toxinas naturais são algas microscópicas e plâncton nos oceanos ou, por vezes, em lagos que produzem compostos químicos que são tóxicos para os seres humanos, mas não para os peixes ou mariscos que comem estes organismos produtores de toxinas. Quando as pessoas comem peixe ou marisco que contêm estas toxinas, a doença pode surgir rapidamente.
Algumas das toxinas naturais mais comumente encontradas que podem representar um risco à nossa saúde são descritas abaixo.
Biotoxinas aquáticas
As toxinas formadas por algas no oceano e na água doce são chamadas de toxinas de algas. As toxinas de algas são geradas durante a proliferação de determinadas espécies de algas que ocorrem naturalmente. Mariscos como mexilhões, vieiras e ostras têm maior probabilidade de conter essas toxinas do que peixes. As toxinas de algas podem causar diarréia, vômito, formigamento, paralisia e outros efeitos em humanos, outros mamíferos ou peixes. As toxinas das algas podem ficar retidas em mariscos e peixes ou contaminar a água potável. Não têm sabor nem cheiro e não são eliminados pelo cozimento ou congelamento.
Outro exemplo é a intoxicação por ciguatera (CFP), causada pelo consumo de peixes contaminados com dinoflagelados. que produzem ciguatoxinas. Alguns peixes conhecidos por abrigar ciguatoxinas incluem barracuda, garoupa preta, pargo e cavala. Os sintomas de envenenamento por ciguatera incluem náuseas, vômitos e sintomas neurológicos, como sensação de formigamento nos dedos das mãos e dos pés. Atualmente não existe tratamento específico para intoxicação por ciguatera.
Glicosídeos cianogênicos
Os glicosídeos cianogênicos são fitotoxinas (produtos químicos tóxicos produzidos por plantas) que ocorrem em pelo menos 2.000 espécies de plantas, das quais várias espécies são utilizadas como alimento em algumas áreas do mundo. Mandioca, sorgo, frutas de caroço, raízes de bambu e amêndoas são alimentos especialmente importantes que contêm glicosídeos cianogênicos. A toxicidade potencial de uma planta cianogênica depende principalmente do potencial de seu consumo produzir uma concentração de cianeto que seja tóxica para os seres humanos expostos. Nos seres humanos, os sinais clínicos de intoxicação aguda por cianeto podem incluir: respiração rápida, queda da pressão arterial, tonturas, dores de cabeça, dores de estômago, vómitos, diarreia, confusão mental, cianose com espasmos e convulsões seguidas de coma terminal. A morte devido ao envenenamento por cianeto pode ocorrer quando o nível de cianeto excede o limite que um indivíduo é capaz de desintoxicar.
Furocumarinas
Estas toxinas estão presentes em muitas plantas, como pastinaga (intimamente relacionada com cenoura e salsa), raízes de aipo, plantas cítricas (limão, lima, toranja, bergamota) e algumas plantas medicinais. As furocumarinas são toxinas do estresse e são liberadas em resposta ao estresse, como danos físicos à planta. Algumas dessas toxinas podem causar problemas gastrointestinais em pessoas suscetíveis. As furocumarinas são fototóxicas e podem causar reações cutâneas graves sob a luz solar (exposição UVA). Embora ocorram principalmente após exposição dérmica, tais reações também foram relatadas após o consumo de grandes quantidades de certos vegetais contendo níveis elevados de furocumarinas.
Lectinas
Muitos tipos de feijão contêm toxinas chamadas lectinas, e o feijão vermelho tem as concentrações mais altas – especialmente o feijão vermelho. Apenas 4 ou 5 feijões crus podem causar fortes dores de estômago, vômitos e diarréia. As lectinas são destruídas quando os feijões secos são embebidos durante pelo menos 12 horas e depois fervidos vigorosamente durante pelo menos 10 minutos em água. O feijão enlatado já teve esse processo aplicado e por isso pode ser utilizado sem tratamento adicional.
Micotoxinas
As micotoxinas são compostos tóxicos naturais produzidos por certos tipos de fungos. Bolores que podem produzir micotoxinas crescem em vários alimentos, como cereais, frutas secas, nozes e especiarias. O crescimento de fungos pode ocorrer antes ou depois da colheita, durante o armazenamento, nos próprios alimentos, muitas vezes em condições quentes e úmidas.
A maioria das micotoxinas são quimicamente estáveis e sobrevivem ao processamento de alimentos. Os efeitos das micotoxinas de origem alimentar podem ser agudos, com sintomas de doença grave e até morte que aparecem rapidamente após o consumo de produtos alimentares altamente contaminados. Os efeitos a longo prazo sobre a saúde da exposição crónica a micotoxinas incluem a indução de cancros e deficiência imunológica.
Solaninas e chaconina
Todas as plantas solanáceas, que incluem tomate, batata e berinjela, contêm toxinas naturais chamadas solaninas e chaconina (que são glicoalcalóides). Embora os níveis sejam geralmente baixos, concentrações mais elevadas são encontradas em brotos de batata e cascas e partes verdes de sabor amargo, bem como em tomates verdes. As plantas produzem toxinas em resposta a estresses como hematomas, luz ultravioleta, microorganismos e ataques de pragas de insetos e herbívoros. Para reduzir a produção de solaninas e chaconina é importante armazenar as batatas em local escuro, fresco e seco, e não comer partes verdes ou germinadas.
Cogumelos venenosos
Os cogumelos selvagens podem conter diversas toxinas, como o muscimol e a muscarina, que podem causar vómitos, diarreia, confusão, perturbações visuais, salivação e alucinações. O início dos sintomas ocorre 6–24 horas ou mais após a ingestão de cogumelos. A intoxicação fatal está geralmente associada ao início tardio de sintomas muito graves, com efeito tóxico no fígado, nos rins e no sistema nervoso. Cozinhar ou descascar não inativa as toxinas. Recomenda-se evitar quaisquer cogumelos selvagens, a menos que sejam definitivamente identificados como não venenosos.
Alcaloides pirrolizidínicos
Alcaloides pirrolizidínicos (PAs) são toxinas produzidas por cerca de 600 espécies de plantas. As principais fontes vegetais são as famílias Boragináceas, Asteráceas e Fabáceas. Muitas delas são ervas daninhas que podem crescer nos campos e contaminar as culturas alimentares. As APs podem causar uma variedade de efeitos adversos à saúde; eles podem ser extremamente tóxicos e a principal preocupação é o potencial de danos ao DNA de certos PAs, podendo levar ao câncer.
Os AP são estáveis durante o processamento e foram detectados em chás de ervas, mel, ervas e especiarias e outros produtos alimentares, como cereais e produtos à base de cereais. Estima-se, no entanto, que a exposição humana seja baixa. Devido à complexidade do assunto e ao grande número de compostos relacionados, o risco geral para a saúde ainda não foi totalmente avaliado. Estão sendo desenvolvidas orientações pelo Comitê do Codex da FAO/OMS sobre Contaminantes em Alimentos sobre estratégias de gestão para evitar que plantas contendo AP entrem na cadeia alimentar.
Como posso minimizar o risco à saúde causado pelas toxinas naturais?
Quando se trata de toxinas naturais, é importante notar que elas podem estar presentes em uma variedade de culturas e alimentos diferentes. Numa dieta habitualmente equilibrada e saudável, os níveis de toxinas naturais estão bem abaixo do limiar de toxicidade aguda e crónica.
Para minimizar o risco à saúde causado pelas toxinas naturais dos alimentos, as pessoas são aconselhadas a:
- não assumir que se algo é “natural” é automaticamente seguro;
- jogue fora alimentos machucados, danificados ou descoloridos e, principalmente, alimentos mofados;
- jogue fora qualquer alimento que não tenha cheiro ou sabor fresco, ou que tenha um sabor incomum; e
- coma apenas cogumelos ou outras plantas selvagens que tenham sido definitivamente identificadas como não venenosas.
Resposta da OMS
A OMS, em colaboração com a FAO, é responsável por avaliar os riscos para os seres humanos das toxinas naturais – através da contaminação dos alimentos – e por recomendar proteções adequadas.
As avaliações de risco de toxinas naturais em alimentos feitas pelo Comitê Misto FAO/OMS de Especialistas em Aditivos Alimentares (JECFA) são usadas pelos governos e pela Comissão do Codex Alimentarius (o órgão intergovernamental de definição de padrões para alimentos) para estabelecer níveis máximos em alimentos ou fornecer outros conselhos de gestão de risco para controlar ou prevenir a contaminação. As normas do Codex são a referência internacional para o abastecimento alimentar nacional e para o comércio de alimentos, para que as pessoas em todo o mundo possam ter a certeza de que os alimentos que compram cumprem os padrões acordados de segurança e qualidade, independentemente do local onde foram produzidos.
JECFA define o nível de ingestão tolerável para toxinas naturais
Os grupos de peritos científicos JECFA ou ad hoc da FAO/OMS consistem em peritos internacionais independentes que conduzem revisões científicas de todos os estudos disponíveis e outros dados relevantes sobre toxinas naturais específicas. O resultado dessas avaliações de risco para a saúde pode ser um nível máximo de ingestão tolerável (exposição) ou outra orientação para indicar o nível de preocupação com a saúde (como a Margem de Exposição), incluindo aconselhamento sobre medidas de gestão de risco para prevenir e controlar a contaminação, e nos métodos analíticos e nas atividades de monitoramento e controle.
A exposição a toxinas naturais precisa ser mantida o mais baixa possível para proteger as pessoas. As toxinas naturais não só representam um risco para a saúde humana e animal, mas também têm impacto na segurança alimentar e nutricional, reduzindo o acesso das pessoas a alimentos saudáveis. A OMS incentiva as autoridades nacionais a monitorizarem e a garantirem que os níveis das toxinas naturais mais relevantes no seu abastecimento alimentar são tão baixos quanto possível e cumprem os níveis máximos, condições e legislação nacionais e internacionais.
