Depois de aproveitar o que parecia ser uma refeição adorável, e se lhe dissessem que os camarões que você acabou de comer foram injetados com um gel desconhecido para fazê-los parecer mais gordos e pesados? Ou que o vinho caro que você bebeu com eles foi diluído com suco de fruta?
Para muitos de nós, isto parece inacreditável, especialmente na Austrália, mas está a acontecer em todo o mundo.
Nossas cadeias de fornecimento de alimentos agora são mais longas, mais complexas e mais rápidas do que nunca, com alguns pontos cegos que não podem ser regulados.
Essa quebra de confiança – conhecida como fraude alimentar – acontece quando produtores ou distribuidores de alimentos intencionalmente enganam consumidores, lojas e restaurantes sobre a qualidade e o conteúdo dos alimentos que estão comprando. Os consumidores enfrentam o desperdício de dinheiro em produtos de qualidade inferior ou, mais preocupante, comendo alimentos adulterados com ingredientes tóxicos ou alérgenos não declarados.
A fraude alimentar pode ocorrer no próprio alimento cru, em um ingrediente, no produto final ou na embalagem do alimento, às vezes com resultados fatais. Existem algumas dicas para os consumidores evitarem a fraude alimentar, mas também precisamos de melhores maneiras de preveni-la e detectá-la.
O impacto da fraude alimentar
Devido às técnicas modernas envolvidas atualmente – como a injeção de géis – a fraude alimentar pode parecer um problema moderno, mas na verdade é muito antigo.
Na Roma antiga e em Atenas, existiam leis relativas à adulteração de vinhos com sabores e corantes, sugerindo que a fraude alimentar começou quase tão logo os humanos fizeram a transição da agricultura de subsistência para a venda de produtos alimentícios.
Hoje, o problema é mais disseminado e custa bilhões de dólares, geralmente quando os clientes pagam um preço premium por um produto fraudulento. A Agrifutures Australia estimou que o custo da fraude global em alimentos é de AU$ 40 a 50 bilhões anualmente, com AU$ 2 a 3 bilhões somente na Austrália.
Mas isto é apenas a ponta do iceberg, já que muitas fraudes não são denunciadas ou detectadas, especialmente nos países em desenvolvimento. É também muito difícil detectar a verdadeira natureza da fraude alimentar, pelo que é necessária mais investigação sobre estas técnicas.
Os sete tipos de fraude alimentar
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Adulteração – Ocorre quando um componente do produto acabado é diluído ou substituído por substâncias não alimentares ou mesmo tóxicas. Em 2008, na China, a melamina foi adicionada ao leite para aumentar artificialmente o teor de proteína. Estima-se que 300.000 bebés adoeceram devido aos produtos contaminados e seis mortes ocorreram devido a danos nos rins.
As práticas comuns de adulteração incluem a adição de água ao leite ou a diluição de vinho premium e sucos de frutas com sucos de qualidade inferior, aumentando assim os lucros. A adição de substâncias como o açúcar de cana ao mel para produzir “mel falso” também é conhecida como “lavagem de mel”, o que reduz os custos do mel verdadeiro, impactando a subsistência dos apicultores e enganando os consumidores.
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Adulteração e rotulagem incorreta – Inclui informações de validade alteradas, como a extensão deliberada de datas de validade ou validade. Essa prática representa riscos à saúde e incluiu um incidente na China em 2015, onde carne congelada de 40 anos foi contrabandeada para o país. A rotulagem incorreta inclui a descrição fraudulenta de um método de produção ou origem, como a comercialização fraudulenta de produtos como orgânicos ou caipiras.
O incidente de adulteração de morangos em 2018 na Austrália, onde foram encontrados morangos inseridos com agulhas de costura, é um excelente exemplo de adulteração.
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Superação – Quando um produto é feito sobre acordos de produção ou devido a subnotificação deliberada de produção. Problemas surgem quando um produto fraudulento é vendido fora de cadeias de suprimentos regulamentadas ou controladas.
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Roubo – Quando um produto legítimo é roubado e entra no mercado como adquirido legitimamente. Embora ainda não tenhamos dados australianos, relatórios recentes dos EUA indicam que o roubo de remessas de alimentos aumentou 600 por cento entre 2022 e 2023. Os produtos roubados são frequentemente vendidos juntamente ou misturados com produtos legítimos.
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Desvio – Refere-se à venda ou distribuição de produtos legítimos fora dos mercados pretendidos. Por exemplo, no Iêmen, descobriu-se que a ajuda alimentar doada pela ONU destinada a pessoas necessitadas estava sendo vendida em mercados de rua.
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Falsificado – Ocorre quando aspectos do produto e da embalagem fraudulentos são totalmente replicados, geralmente os produtos mais populares. O mel é um dos alimentos mais “falsificados” do mundo, com rotulagem incorreta do país de origem e/ou adulteração com xarope de açúcar.
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Simulação – Semelhante à falsificação, mas aqui são produtos ilegítimos “imitações”, geralmente com qualidade ou segurança inferiores, projetados para se parecerem, mas não copiarem exatamente, os produtos legítimos.
Alguns alimentos são mais vulneráveis à fraude alimentar
A fraude alimentar pode ocorrer em qualquer tipo de alimento e bebida, mas é mais comum em produtos de alto valor ou premium.
O açafrão pode ser adulterado com corantes sintéticos baratos e até mesmo adulterantes naturais. A rotulagem incorreta, a apresentação do açafrão de qualidade inferior como superior e a deturpação da sua origem geográfica também são práticas fraudulentas comuns.
A substituição de trufas chinesas mais baratas, muito parecidas com as caras trufas negras francesas, tem sido um problema há décadas.
Frutos do mar são os alimentos mais valiosos e altamente comercializados. Camarões adulterados injetados com diferentes produtos químicos, incluindo materiais gelatinosos, são um problema crescente na China.
Camarões fraudados geralmente têm aparência de cor semelhante e até mesmo uma aparência fresca, mas seu peso é aumentado para obter lucros maiores. Esses materiais podem ser de qualidade não alimentar e têm o potencial de causar sérios problemas de saúde. A fraude de caviar também é comum em todo o mundo.
Descobriu-se que um popular filé de peixe assado vendido na China apresentava uma taxa de rotulagem incorreta de 75% quando era substituído por outras espécies (muitas vezes fora da família esperada de peixes), incluindo espécies de baiacu potencialmente tóxicas. Este estudo foi baseado em um método de código de barras de DNA, que identifica uma espécie por seções de DNA de um gene ou genes específicos.
A mesma tecnologia mostrou taxas mais altas de rotulagem incorreta e substituição de espécies de peixes em sushi e sashimi em supermercados, varejo e até mesmo em restaurantes em Lima, Peru.
Os produtos lácteos também são comuns em incidentes globais de fraude alimentar, com problemas de contaminação e fraude ocorrendo ao longo da cadeia de abastecimento de produtos lácteos. Um estudo realizado por cientistas do Reino Unido descobriu que os produtos de queijo apresentam o maior número de alertas de segurança e adulteração.
A Índia é o maior produtor mundial de leite, mas a adulteração do leite com produtos químicos nocivos como a ureia ou água contaminada é um problema crescente.
Os produtos lácteos probióticos, como o iogurte, são considerados altamente vulneráveis a práticas fraudulentas, uma vez que estes microrganismos probióticos benéficos são invisíveis para os consumidores.
Há um risco crescente de esses produtos não atingirem o número mínimo de probióticos vivos declarado na embalagem.
Produtos de carne podem ser substituídos por outras espécies, como no escândalo europeu de 2013, em que testes de DNA revelaram carne de cavalo em um terço dos hambúrgueres de carne amostrados e carne de porco em 85%.
Os produtos com preços mais elevados, como bebidas alcoólicas, óleos, gorduras, frutos secos e especiarias, são altamente vulneráveis à fraude alimentar. O aumento do comércio eletrónico e da venda online de produtos oferece mais oportunidades para práticas enganosas e desonestas que envolvem fraude alimentar.
o que podemos fazer em relação à fraude alimentar?
Como todos precisam comer, a única maneira de evitar completamente a fraude alimentar é ter cadeias alimentares honestas. Mas não podemos esperar isso o tempo todo. Então, comprar localmente de um fornecedor confiável seria a melhor maneira, dado que cadeias de suprimentos mais longas oferecem mais oportunidades para fraude alimentar.
Embora possa ser difícil de detectar, verifique se há alguma possível fraude em alimentos e bebidas, como adulteração de embalagens e datas de validade alteradas. Produtos de alto valor sendo vendidos a um preço menor do que o preço de mercado também podem ser suspeitos.
As técnicas atualmente disponíveis para detectar certos tipos de fraude alimentar incluem códigos de barras de DNA de carne e peixe, mas elas nem sempre estão disponíveis, sendo caras, demoradas e exigindo mão de obra qualificada.
A implementação de controlos vigorosos e a inspecção de matérias-primas, bem como um sistema eficaz para monitorizar os sistemas de manuseamento, processamento e distribuição de alimentos, ajudam a minimizar a fraude alimentar.
Mas isso precisa ser apoiado pela aplicação de regulamentações rigorosas e boas práticas de fabricação pelas autoridades reguladoras de alimentos – visando todas as partes interessadas envolvidas ao longo da cadeia de fornecimento de alimentos antes que cheguem ao consumidor.
Com regulamentações mais rigorosas e educação dos consumidores e de todos os estágios da cadeia alimentar, podemos nos proteger melhor contra fraudes e ter confiança para aproveitar nossa comida.
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