Pour Claudine Yin et Mimi Laupartenaires de CGV Ventures basée à Hong Kong, investissant dans l’avenir de la sécurité alimentaire couvre l’huile fermentée, la technologie de désherbage par IA, et plus encore.
Sur Dans la ferme de sa famille en Australie, Claudine Ying cultive des avocats, du miel et plus de 30 types de fruits. L’apprentissage de la qualité des sols, de l’eau et des terres l’a incitée à lancer une société de capital-risque dont la mission est «d’aider d’abord les agriculteurs».
« C’était d’abord l’agriculture, puis l’alimentation », explique Ying, associée chez CGV Ventures, depuis son bureau à Hong Kong. « Au fur et à mesure que vous en apprenez et que vous avez plus d’idées, vous réalisez que ce sont des choses que nous ne pouvons pas vraiment tenir pour acquises. »
Investir dans l’agriculture peut sembler hors de propos pour la fille aînée du milliardaire Michael Ying, ancien président du détaillant de mode coté à Hong Kong Esprit, mais elle dit que c’était une progression naturelle à partir d’un « passe-temps familial » partagé de l’agriculture. En 2020, l’ancien éducateur a lancé CGV aux côtés de Mimi Lau, ancienne trésorière et directrice exécutive de Goldman Sachs qui est désormais partenaire du fonds. En tant que branche du bureau familial Ying, CGV investit dans des startups en démarrage qui construisent des technologies pour les industries alimentaires et agricoles, connues respectivement sous le nom de foodtech et agtech.
Jusqu’à présent, le portefeuille de CGV s’étend sur dix sociétés, dont neuf ont leur siège social aux États-Unis et une à Hong Kong. Ses investissements incluent Brightseed, basé à San Francisco, lauréat de la liste Forbes AI 50 de l’année dernière qui a levé un financement de série B de 68 millions de dollars en mai dernier dirigé par le fonds d’État singapourien Temasek, et la startup d’huiles alternatives Zero Acre Farms, soutenue par Virgin du milliardaire Richard Branson. Group, Collaborative Fund et FootPrint Coalition de l’acteur hollywoodien Robert Downey Jr. CGV a refusé de révéler ses actifs sous gestion (AUM) ou ses rendements annuels.
C’est un fonds en pleine croissance, dit Ying, et trouver un « point d’ancrage » parmi les investissements potentiels a nécessité beaucoup d’essais et d’erreurs. Passer au crible des centaines d’idées « innovantes mais folles » a permis d’affiner leurs critères de recherche. Alors qu’ils envisagent un horizon de cinq à sept ans pour leur investissement, CGV évalue si la science derrière les produits des startups a été réduite, si la solution est un « must-have », et le fondateur a l’expérience et la capacité d’exécution.
L’huile de Zero Acre Farms.
Avec l’aimable autorisation de CGV Ventures
Pourtant, il n’y a pas de recette fixe pour exploiter les entreprises de pointe de la technologie alimentaire et de l’agtech, dit Ying. À l’heure actuelle, ils sont indépendants du pays, ayant rencontré des entrepreneurs de Chine, du Brésil, d’Europe, d’Israël et plus encore. Elle a échantillonné des produits de sociétés de portefeuille potentielles pour évaluer leur état de préparation au marché – d’une part, avant de soutenir Zero Acre Farms, Ying et Lau ont cuisiné avec les huiles fermentées tout usage de la société et ont été impressionnés par les résultats.
L’un des points forts du portefeuille de CGV est Farmwise, une startup agtech qui construit des machines de désherbage automatisées alimentées par l’IA. Leurs capteurs aident à donner aux tracteurs des «yeux», qui peuvent identifier les plantes indésirables. Pour en savoir plus sur les opérations de la startup, Lau s’est agenouillée dans les champs de Salinas, en Californie – souvent connue sous le nom de « salad bowl » du monde – et a été impressionnée par la technologie de Farmwise pour distinguer instantanément les germes utiles et inutiles, souvent impossibles à discerner avec l’oeil humain. CGV a soutenu Farmwise en 2022, l’année où il a clôturé un cycle de financement de série B sursouscrit de 45 millions de dollars pour poursuivre son expansion dans les fermes américaines.
« Nous avons rencontré et rencontré de nombreux fondateurs, dont beaucoup dans lesquels nous n’avons pas investi, mais ils nous ont tous séduits par leur passion », déclare Lau, de Farmwise. « Ils ont choisi de poursuivre quelque chose qui est très incertain… parce que l’utilisation de la technologie dans l’agriculture n’est pas facile. »
Le tracteur Vulcan de Farmwise, équipé d' »yeux » alimentés par l’IA et de bras robotisés pour l’enlèvement des mauvaises herbes.
Avec l’aimable autorisation de CGV Ventures
Pour l’avenir, la paire dit qu’elle envisage des investissements en Asie, à commencer par Hong Kong. Le seul investissement de CGV à Hong Kong est la startup de viande végétale Good Food Technologies, qui a levé 1,5 million de dollars lors d’un tour de table dirigé par Gobi Partners en mars dernier.
Selon Mirte Gosker, directrice générale de groupe de réflexion sur les protéines alternatives Good Food Institute APAC. « Construire un système alimentaire plus sûr, durable et juste n’est pas simplement un choix en Asie… c’est une nécessité », déclare Gosker. « L’agriculture animale conventionnelle est mal équipée pour faire face aux pressions croissantes de la demande croissante en protéines, à la rareté des terres et de l’eau et aux menaces d’épidémies virales. »
Avec plus de 8 milliards de personnes dans le monde, les systèmes alimentaires mondiaux devront subvenir aux besoins d’environ 9,7 milliards de personnes d’ici 2050, selon les estimations de l’ONU. Au cours de l’année écoulée, les facteurs géopolitiques ont également pesé sur la sécurité alimentaire, car l’invasion de l’Ukraine par la Russie – les deux pays constituant l’une des «régions du grenier à blé» du monde – a eu un impact sur les exportations d’huile de tournesol et de blé.
Un agriculteur membre du syndicat AgroUnia déplace des entrepôts de grains de seigle dans une ferme de Sedziejowo, en Pologne.
Bartek Sadowski/Bloomberg
Les problèmes de la chaîne d’approvisionnement ont également joué un rôle dans la baisse du financement des startups agtech et foodtech au cours de l’année écoulée, dans un contexte de sécheresse continue de l’activité de capital-risque. En 2022, le financement mondial des startups agtech et foodtech a chuté de 44% par rapport à l’année précédente à 29,6 milliards de dollars, selon un rapport de mars d’agtech VC AgFunder et de la société d’investissement publique singapourienne Temasek. En 2021, les valorisations de la haute technologie ont contribué à un financement record de 51,7 milliards de dollars en agtech et foodtech cette année-là.
Dans les années à venir, l’un des principaux domaines nécessitant des changements est l’éducation, déclare Ying. Les entrepreneurs et l’innovation dans les technologies alimentaires et agricoles sont nécessaires, mais les étudiants peuvent ne pas être attirés par le domaine. « Nous ne voyons jamais un monde où il n’y a que de la technologie ou des robots », déclare Ying. « Vous devez cultiver un public encore plus jeune, ou un vivier de talents plus jeunes, pour maintenir dans l’agriculture la passion de l’innovation et de la qualité. »
L’éducation vient naturellement à Ying, dont la première aventure dans l’entrepreneuriat impliquait l’enseignement. En 2014, elle a lancé Bebegarten Education Center, un centre d’éducation préscolaire à Hong Kong, et l’a vendu au groupe éducatif anglais Monkey Tree en 2018. Ying est diplômée de l’Université de Hong Kong avec un diplôme en éducation et a précédemment travaillé sur l’organisation à but non lucratif de sa famille Yanai Foundation, qui offre une assistance éducative et médicale aux jeunes en Chine continentale.
Selon les partenaires, investir dans la foodtech et l’agtech est une question de survie – comme le souligne Ying, l’agriculture et la sécurité alimentaire sont les « premiers principes » de notre avenir.
« Nous devons tous manger », dit Ying. « Et nous ne pouvons pas continuer à avoir des images du passé où [farming] est laborieux, sous le soleil. Il y a un peu de cela, mais c’est significatif et cela peut être une très bonne économie.
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