Alex Johnson est le genre d’entrepreneur qui a construit la Californie. Propriétaire d’une petite entreprise de deuxième génération dans la région de la baie de San Francisco, lui et sa famille dirigent 10 franchises de restauration rapide employant 140 personnes, la plupart d’entre elles occupant un premier emploi comme les jeunes défavorisés et les nouveaux immigrants. La famille d’Alex a passé 30 ans à développer sa petite entreprise. Ils n’ont jamais dû fermer un magasin.
Mais les bons moments se terminent probablement. Il vient de signer un accord pour gérer neuf magasins dans le Nevada voisin. Ce seront peut-être bientôt les seuls magasins qu’il dirige, car les dirigeants californiens ont lancé une attaque en règle contre son modèle économique.
Alex est l’un des 14 000 propriétaires de franchises qui ont été ciblés pour l’extinction par les dirigeants californiens. L’année dernière, les législateurs ont adopté la «loi FAST», créant un conseil de bureaucrates non élus avec le pouvoir unilatéral d’augmenter le salaire minimum de près de sept dollars de l’heure et d’établir d’autres règles du travail. Il ne couvre que l’industrie de la restauration rapide, affectant à la fois les propriétaires de petites entreprises familiales comme Alex et les marques nationales que ces entrepreneurs octroient sous licence en tant que franchisés. Pourtant, les mandats du conseil ne s’appliqueront pas aux entreprises syndiquées. Les franchisés sont essentiellement extorqués à se syndiquer.
Les propriétaires de petites entreprises et plus d’un million d’électeurs californiens comme Alex ont riposté. Ils ont obtenu un référendum en novembre 2024 qui pourrait abroger la loi, qui est suspendue jusque-là. En représailles, les syndicats ont maintenant poussé les législateurs à cibler les franchisés avec des attaques encore pires.
En février, le membre de l’Assemblée Chris Holden, auteur de la loi FAST, a présenté un projet de loi rendant obligatoire la soi-disant « norme conjointe des employeurs ». Le projet de loi 1228 de l’Assemblée – qui a été adopté par l’Assemblée le 31 mai – tiendrait les grandes entreprises pour responsables des opérations de leurs franchisés, apparemment pour mettre fin aux violations du travail telles que les salaires impayés et les mauvaises conditions de travail. Dans le cas des salaires impayés, cette politique est une solution à la recherche d’un problème, puisque les restaurants à service rapide représentent moins de 2 % des créances salariales californiennes – et les franchisés moins de 0,7 %. Cela n’a pas non plus de sens, puisque les franchisés locaux sont responsables de la rémunération et des conditions de travail. De manière perverse, cela forcerait en fait les grandes entreprises à commencer à exercer un contrôle, enlevant l’indépendance des franchisés en tant que propriétaires de petites entreprises.
Arrêter les violations du droit du travail n’est pas la question. En forçant des milliers de petites entreprises sous une poignée de parapluies d’entreprise, les syndicats et les avocats plaidants trouveront plus facile d’organiser et de poursuivre les marques de restauration rapide. Mary Kay Henry, la responsable du Service Employees International Union qui a passé des décennies à cibler l’industrie de la restauration rapide, s’est attribuée le mérite du nouveau projet de loi. (Le SEIU a également été le fer de lance de la loi FAST.) Elle a clairement indiqué qu’il s’agissait d’une réponse au référendum, affirmant que le SEIU est « opérat[ing] sur plusieurs fronts.
La responsabilité solidaire sonne le glas du modèle de franchise. Étant donné que les petites entreprises seront responsables aux côtés des grandes entreprises avec lesquelles elles sont franchisées, elles devront faire face à d’importants frais de justice et d’administration, ce qui nuira à des marges bénéficiaires déjà minces. Pire encore, les grandes entreprises prendront le contrôle des franchisés et poursuivront un modèle de propriété d’entreprise en Californie, mettant fin aux opportunités pour les propriétaires de petites entreprises nouveaux et de longue date.
Une nouvelle enquête de l’International Franchise Association montre que 98 % des franchisés californiens déclarent qu’ils ne seront plus propriétaires de petites entreprises indépendantes si l’AB1228 devient loi. Près des deux tiers disent qu’ils n’auraient pas démarré une petite entreprise en premier lieu. Et près de 100 % des franchisés s’attendent à répercuter les coûts plus élevés qui en résultent sur les consommateurs – et près de la moitié pensent qu’ils devront réduire les heures des employés, voire les emplois. Alors que certains soutiennent que la norme de l’employeur conjoint uniformisera les règles du jeu pour les franchisés, elle l’inclinera en fait de manière décisive contre les petites entreprises.
Lorsque la loi FAST a été adoptée, Alex a estimé qu’il y avait peu de chances que sa petite entreprise survive. Il est certain que ce ne sera pas sous responsabilité conjointe. La flambée des coûts réduira les marges bénéficiaires déjà minces, et avec une personne morale prenant plus de contrôle, l’indépendance qui est le plus grand attrait du franchisage aura disparu. C’est pourquoi il place son espoir dans le Nevada, où il peut encore diriger une petite entreprise au lieu de devenir un rouage de la machine commerciale.
Le Silver State sera-t-il meilleur que le Golden State ? A court terme, oui. Mais Mary Kay Henry a déjà annoncé que le SEIU applique les nouvelles lois californiennes à d’autres États, tout en faisant pression pour obtenir des mandats fédéraux. Le SEIU est également la plus grande pom-pom girl de la nomination bloquée de l’ancienne commissaire au travail de Californie, Julie Su, à la tête du département américain du Travail, qui pourrait mettre en œuvre ces politiques néfastes à l’échelle nationale. L’allégeance de Su est claire puisqu’elle est apparu par vidéoconférence lors d’un rassemblement en faveur du FAST Act l’année dernière.
Si le syndicat réussit cette croisade, plus de 800 000 propriétaires de petites entreprises pourraient en souffrir, dont beaucoup sont des minorités et des femmes entrepreneurs. Les créateurs d’emplois comme Alex peuvent courir pour l’instant, mais peut-être pas pour longtemps.
Matt Haller est président et chef de la direction de l’International Franchise Association.
Les opinions exprimées dans les commentaires de Fortune.com sont uniquement les opinions de leurs auteurs et ne reflètent pas nécessairement les opinions et les croyances de Fortune.
