Un inspecteur alimentaire vétéran du département de l’éducation de la ville de New York, qui était parmi ceux qui ont dénoncé la nourriture contaminée servie aux enfants des écoles publiques, affirme qu’il a été victime de représailles qui ont « détruit » sa carrière et sa réputation.
Reneto Serro, 43 ans, affirme qu’il a été brusquement mis à l’écart et dépouillé de ses fonctions au sein de la division de l’alimentation scolaire du DOE après qu’il est apparu qu’il avait divulgué des photos des déjeuners douteux – y compris des filets de poulet chargés de plastique, d’os et de métal – aux médias en octobre 2016.
L’employé, qui travaille dans la division depuis plus de deux décennies, a parlé de son calvaire après que l’ancien cadre du DOE, Eric Goldstein, a été reconnu coupable mercredi dernier d’avoir accepté des pots-de-vin en échange d’avoir fermé les yeux sur la nourriture avariée que Serro a aidé à exposer.
« Je l’ai fait pour sauver des enfants », a déclaré Serro au Post. « J’ai payé les conséquences parce que je me suis levé. »
« Honnêtement, je n’ai jamais pensé que le ministère de l’Éducation se concentrerait pour détruire la personne qui a fait [the whistleblowing]. Je pense qu’ils arrêteraient ce qui s’est passé… et ils vont changer leur façon de faire des affaires », a-t-il ajouté.
Serro a déclaré qu’il avait commencé à aller voir ses patrons au début de 2015 pour signaler de manière informelle ses préoccupations concernant les pratiques d’achat inappropriées et les multiples plaintes concernant des pizzas moisies et des doigts de poulet contaminés servis dans les écoles de la ville.
Il a appelé ses patrons à mettre la nourriture, qui avait été sous-traitée par des entreprises extérieures, y compris le fournisseur de viande basé au Texas, Somma Foods, en attente jusqu’à ce qu’une enquête indépendante soit menée.
Mais Serro allègue que ceux qui sont au-dessus de lui ont ignoré ses préoccupations et lui ont dit que ce n’était pas sa décision.
À l’époque, Serro a déclaré qu’il avait « peur » de déposer une plainte officielle auprès du commissaire spécial aux enquêtes du district scolaire, car d’autres lui avaient dit que les cas étaient souvent renvoyés au DOE pour être examinés.
« J’avais peur d’être puni », a-t-il déclaré.
L’ancien sergent du NYPD et vendeur de nourriture du DOE, Pat Russo, a contacté SCI de manière anonyme en son nom en 2015, mais ils n’ont pas accepté l’affaire car Serro n’a pas abandonné son identité.
Serro a déclaré qu’il était tellement «préoccupé» que quelqu’un se blesse qu’il a choisi d’exposer publiquement la saga de la nourriture pourrie.
Immédiatement après que les photos d’aliments contaminés ont fait surface dans les médias en octobre 2016, un enquêteur du Bureau du transport des élèves du DOE a été amené à enquêter sur la source des fuites.
«Ils ont fait venir cet enquêteur pour ouvrir une enquête. Pas pour résoudre le problème, mais pour découvrir qui était le rat », a déclaré Serro, ajoutant qu’ils avaient parcouru ses e-mails et son ordinateur pour trouver des preuves.
Serro affirme que les représailles présumées contre lui ont commencé ce jour-là – et n’ont pas cessé depuis.
Au cours des sept dernières années, il insiste sur le fait qu’il n’a eu aucune responsabilité professionnelle – bien qu’il ait conservé son titre et son salaire d’inspecteur des aliments – et qu’il a été soumis à des conditions de travail hostiles.
« Je suis assis à mon bureau, je pointe à l’arrivée, c’est ce que je fais toute la journée », a déclaré Serro.
«Ils m’ont mis dans le coin. Ils ne me donnent pas de travail », a-t-il poursuivi. « J’ai demandé du travail, ils ne veulent pas me le donner. Ils refusent de me donner du travail.
« C’est des représailles. Tout s’est passé après la parution du premier article.
Il a également accusé ses patrons d’avoir exhorté ses collègues à déposer une série de plaintes contre lui en milieu de travail en novembre et décembre 2016 après les fuites dans les médias, notamment pour vol de temps et une pour harcèlement sexuel.
Une enquête ultérieure menée par le Bureau des enquêtes spéciales du DOE a conclu qu’il avait été constaté que Serro avait harcelé sexuellement l’employé, bien que les autres plaintes n’aient pas été fondées, selon les dossiers examinés par The Post.
Après les allégations de harcèlement, Serro a déclaré qu’il avait contacté SCI – le chien de garde du district scolaire – en mars 2017 pour enquêter officiellement sur les représailles présumées à son encontre.
SCI, cependant, a rejeté l’affaire et a jugé qu’il n’était pas éligible au statut de dénonciateur parce que, en partie, il n’avait déposé une plainte officielle auprès du chien de garde au sujet de la nourriture contaminée qu’après avoir déjà été mis à l’écart.
« La loi sur les lanceurs d’alerte exige que le signalement d’actes répréhensibles à l’un des organismes désignés précède l’allégation de représailles », a déclaré le SCI dans sa décision. « En d’autres termes, on ne peut pas prétendre qu’un acte antérieur d’un superviseur était en représailles à une allégation d’acte répréhensible signalé après que l’action a eu lieu. »
Le SCI a également déclaré que la plainte pour harcèlement sexuel contre Serro était une « explication alternative plausible » pour sa réaffectation.
Serro, cependant, allègue que la plainte de harcèlement sexuel était complètement fausse et qu’il n’a jamais eu l’occasion de répondre aux allégations ou d’être interrogé par les enquêteurs avant que la décision ne soit prise.
« Je n’ai jamais harcelé personne de ma vie. Je travaille pour le ministère de l’Éducation depuis 20 ans. Jamais de ma vie », a-t-il déclaré.
Serro a déclaré qu’il avait accepté de suivre une formation sur le harcèlement sexuel et la sensibilité en 2019 pour éviter d’être licencié.
« Ils m’ont donné deux options – suivre le cours ou nous vous faisons virer », a-t-il affirmé, ajoutant qu’il devait « payer les factures ».
Serro a ensuite déposé une plainte conjointe en 2019 contre le DOE alléguant qu’il avait été victime de représailles. Russo, l’ancien flic du NYPD, et Debra Ascher, ancienne responsable de l’approvisionnement de la division des aliments scolaires, sont également des plaignants dans le procès, qui est toujours en cours.
Il a également déposé une plainte auprès de la Commission pour l’égalité des chances en matière d’emploi, qui est actuellement en cours d’examen.
Comme Serro, Ascher affirme avoir été punie après s’être plainte auprès de ses supérieurs du fait que du poulet contaminé était servi dans les écoles. Ascher, cependant, a obtenu le statut de lanceur d’alerte parce qu’elle a déposé une plainte officielle au sujet de la nourriture douteuse avant d’être retirée de son travail.
Elle faisait partie de ceux qui ont témoigné lors du procès pour corruption de la semaine dernière où Goldstein – l’ancien chef du Bureau des services de soutien scolaire du département – a été reconnu coupable par un jury fédéral de Brooklyn d’accusations d’extorsion, de complot et de corruption pour le programme de pots-de-vin lié à Somma Foods.
Les propriétaires de Somma, Michael Turley, Brian Twomey et Blaine Iler, ont également été reconnus coupables de complot en vue de commettre des extorsions et des pots-de-vin.
Le DOE n’a pas répondu à la demande de commentaires du Post concernant les représailles de Serro.
